Depressionen und Demenz- eine enge Verbindung

Depression und Demenz können sich im höheren Lebensalter auf sehr ähnliche Weise zeigen. Vergesslichkeit, Konzentrationsprobleme, Antriebslosigkeit – all das kann bei beiden Erkrankungen auftreten. Kein Wunder also, dass eine eindeutige Diagnose oft schwierig ist.

Dennoch gibt es typische Merkmale, die eine Unterscheidung erleichtern.

Ein zentraler Unterschied: Menschen mit einer Depression nehmen ihre kognitiven Einschränkungen meist sehr bewusst wahr und sprechen diese auch an. Viele äußern Sätze wie „Ich kann mich auf nichts mehr konzentrieren.“ oder „Ich weiß gar nichts mehr.“ Bei einer Demenz werden die eigenen Einschränkungen dagegen meist weniger wahrgenommen oder heruntergespielt.

Auch beim Gedächtnis zeigen sich Unterschiede: Bei der einer Depression treten Gedächtnisprobleme eher phasenweise auf und können sich bei Stress verstärken. Bei einer Demenz dagegen verschlechtert sich die Gedächtnisleistung meist kontinuierlich – insbesondere das Kurzzeitgedächtnis ist beeinträchtigt. (Mehr zu Vergesslichkeit als Demenzsymptom)

Wenn Depressionen erstmals im höheren Lebensalter auftreten, spricht man häufig von einer Altersdepression. Sie ist keine eigene Krankheit, sondern eine besondere Ausprägung der Depression mit alterstypischen Auslösern und Symptomen.

Denn bei älteren Menschen zeigen sich Depressionen oft anders als bei Jüngeren. Die typischen Anzeichen wie Traurigkeit oder Niedergeschlagenheit treten weniger deutlich auf oder werden bewusst überspielt. Menschen ziehen sich stattdessen zurück, verlieren das Interesse an früheren Aktivitäten oder wirken still und kraftlos.

Depressionen beeinflussen nicht nur die Stimmung, sondern auch das Denken. Viele ältere Menschen mit Depressionen wirken vergesslich, unkonzentriert oder unsicher. In manchen Fällen entsteht der Eindruck einer Demenz, obwohl keine neurodegenerative Erkrankung vorliegt. Fachleute sprechen dann von einer Pseudodemenz.

Depressionen treten bei Menschen mit Demenz häufig auf – insbesondere im frühen und mittleren Stadium. Schätzungen zufolge entwickeln bis zu 40 Prozent der Menschen mit Alzheimer depressive Symptome.

Die Anzeichen für Depressionen bei Demenz sind unterschiedlich:

• Manche Menschen mit Demenz werden unruhig oder vermeiden es, allein zu sein.
• Andere ziehen sich zurück, schlafen schlecht oder entwickeln ein ungewöhnliches Sammelverhalten.
• Oft kommen körperliche Beschwerden hinzu – etwa Kopf- oder Magenschmerzen.
• Die Konzentration lässt nach, der Alltag wird als überfordernd erlebt. 

Soziale Unterstützung kann depressive Symptome bei Menschen mit Demenz deutlich verringern.

Eine Langzeitstudie mit 334 Menschen mit Demenz, durchgeführt unter anderem von der Psychologin Dr. Iris Blotenberg vom Deutschen Zentrum für Neurodegenerative Erkrankungen (DZNE), zeigt, dass emotionale Nähe ein wichtiger Schutzfaktor gegen depressive Symptome ist.

Menschen mit Demenz, die sich unterstützt fühlen, entwickeln deutlich seltener Depressionen. Entscheidend ist dabei nicht die Anzahl der Kontakte, sondern die Qualität der Beziehungen.

Die Ergebnisse der Studie zeigen:

Wenn Menschen mit Demenz zusätzlich an einer Depression erkranken, ist das für Angehörige oft besonders belastend. Rückzug, Traurigkeit, körperliche Beschwerden oder Hoffnungslosigkeit lassen sich schwer einordnen, vor allem, wenn sich jemand nicht mehr klar äußern kann.

Angehörige übernehmen in dieser Situation eine wichtige Rolle: Sie können Veränderungen früh erkennen, verständnisvoll begleiten und dabei helfen, dass professionelle Unterstützung in Anspruch genommen wird. Eine Therapie können sie nicht ersetzen, aber sie können den Alltag deutlich erleichtern.

Wichtig ist auch: Depressive Symptome bei Demenz stehen häufig im Zusammenhang mit der Umgebung, Überforderung oder Veränderungen im Alltag. Deshalb kann es helfen, gezielt auf Auslöser zu achten und diese nach Möglichkeit zu reduzieren.

Diese Anregungen können helfen:

Wissenschaftliche Studien zeigen: Menschen mit Depressionen haben ein erhöhtes Risiko, im Alter eine Demenz zu entwickeln. Besonders auffällig ist dieser Zusammenhang bei Depressionen, die im mittleren Lebensalter auftreten.

Aktuelle Forschung zeigt jedoch: Nicht alle depressiven Symptome sind gleich relevant. Eine große britische Langzeitstudie (veröffentlicht in The Lancet Psychiatry) konnte zeigen, dass vor allem bestimmte Symptome mit einem erhöhten Demenzrisiko verbunden sind.

Dazu gehören unter anderem nachlassendes Selbstvertrauen, Konzentrationsprobleme, das Gefühl, Probleme nicht mehr bewältigen zu können, emotionale Distanz zu anderen Menschen sowie anhaltende innere Anspannung. Diese Symptome könnten frühe Hinweise auf Veränderungen im Gehirn sein – ein direkter ursächlicher Zusammenhang ist jedoch nicht gesichert.

Warum Depressionen das Risiko für eine Demenz steigern, ist noch nicht vollständig geklärt. Fachleute vermuten mehrere Ursachen:

• Menschen mit Depressionen ziehen sich oft sozial zurück, bewegen sich weniger und vernachlässigen ihre Gesundheit.
• Ein dauerhaft erhöhter Spiegel des Stresshormons Cortisol kann Entzündungsprozesse im Gehirn fördern und Nervenzellen schädigen.

Wichtig ist: Depression gilt als Risikofaktor für Demenz, aber nicht als alleinige Ursache.

Die gute Nachricht: Eine frühzeitige Behandlung der Depression kann dazu beitragen, das Demenzrisiko zu senken. Das macht deutlich: Eine Depression zu erkennen und zu behandeln, dient nicht nur der aktuellen Lebensqualität, sondern ist auch ein wichtiger Schritt zur Demenzprävention.