Wie wird eine Demenz diagnostiziert?

Welche weiteren Untersuchungen sinnvoll sind, hängt von der vermuteten Demenzform ab. Bei der Alzheimer-Diagnostik steht der Nachweis bestimmter Biomarker im Vordergrund – etwa im Nervenwasser (Liquor) oder Blut. Bei anderen Demenzformen kommen zum Teil andere Verfahren zum Einsatz.

Einige Beispiele:

• Alzheimer-Krankheit: Der Nachweis bestimmter Proteine (Amyloid-beta, Tau) im Nervenwasser oder Blut kann die Diagnose absichern. Das ist vor allem mit Blick auf künftige Therapien bedeutsam: Soll beispielsweise eine Behandlung mit Antikörpern wie Leqembi erfolgen, ist ein Nachweis der Biomarker eine zentrale Voraussetzung.
• Frontotemporale Demenz: Bildgebende Verfahren (MRT) sind besonders wichtig, um den für diese Form typischen Abbau im Stirn- oder Schläfenlappen zu erkennen. Bei unklarem Befund können darüber hinaus PET- oder SPECT-Untersuchungen sinnvoll sein. Bei familiärer Vorbelastung wird eine genetische Beratung empfohlen.
• Lewy-Körperchen-Demenz: Hier helfen zusätzliche Untersuchungen, etwa zur Beweglichkeit oder zum Schlafverhalten. Auch spezielle bildgebende Verfahren wie DAT-SPECT oder MIBG-Szintigrafie können zum Einsatz kommen. Typische Symtpome wie Halluzinationen oder Schwankungen in der Aufmerksamkeit werden gezielt abgefragt oder getestet.
• Vaskuläre Demenz: Die Diagnose basiert auf MRT-Aufnahmen, die Durchblutungsstörungen, Gefäßveränderungen oder Schlaganfälle zeigen. Wichtig ist dabei, ob sich die Veränderungen im Gehirn mit den beobachten kognitiven Einschränkungen erklären lassen. Auch medizinische Risikofaktoren wie Bluthochdruck oder Diabetes werden bei der Abklärung einbezogen.

Auch psychologische Testverfahren können helfen, Demenzformen voneinander zu unterscheiden. Eine exakte Diagnose ist wichtig, weil sich Behandlung und Verlauf je nach Form deutlich unterscheiden können.

Die durchschnittliche Lebenserwartung nach einer Diagnose beträgt 4,8 Jahre. Es handelt sich dabei um einen Durchschnittswert, der individuell stark abweichen kann. Faktoren wie Alter, Geschlecht, bestehende Erkrankungen und Umwelteinflüsse können die Lebenserwartung maßgeblich beeinflussen.

Eine aktuelle Studie mit insgesamt 5,5 Millionen Teilnehmenden von niederländischen Forschenden zeigt:

• Menschen, die mit 65 Jahren die Diagnose erhalten, leben im Durchschnitt noch 5,7 Jahre (Männer) beziehungsweise 8,0 Jahre (Frauen).

Die meisten Menschen mit Gedächtnisstörungen sind stark verunsichert. Viele verbergen oder überspielen ihre Schwächen, nicht selten werden sie dabei von engen Angehörigen unterstützt. Dennoch ist es wichtig, Symptome, die auf eine Demenz hindeuten können, immer ärztlich abklären zu lassen.

Zum einen, weil Symptome wie Vergesslichkeit oder Orientierungsprobleme auch heilbare Ursachen haben können, zum Beispiel einen Altershirndruck, einen Tumor oder eine Depression. 

Zum anderen, weil selbst bei unheilbaren Erkrankungen wie Alzheimer eine frühzeitige Diagnose wichtige Vorteile bringt:

• Ein frühzeitiger Beginn medikamentöser und anderer Therapien kann den Krankheitsverlauf verzögern und kognitive Fähigkeiten länger erhalten.

Weltweit arbeiten Demenzforscherinnen und -forscher daran, die Diagnose von Demenzerkrankungen zu verbessern.

Ein wichtiges Ziel ist es, Demenzerkrankungen wie Alzheimer früher zu erkennen. So könnte bereits in einem sehr frühen Stadium, in dem die Symptome noch sehr mild oder noch gar nicht vorhanden sind, mit der Behandlung begonnen werden.